Jusqu'au milieu des années 1970, l'insémination artificielle est la seule méthode de procréation assistée pour aider les personnes ne pouvant pas avoir d'enfant. Cette méthode existe depuis la fin du 19e siècle environ.
Dans les années 70, des scientifiques et des médecins développent un tout nouveau procédé de fécondation assistée: la fécondation in vitro (cf. Le traitement en deux mots pour une brève description).

Deux pays jouent un rôle de pionnier dans cette évolution (l'Australie et l'Angleterre) et quatre hommes en sont considérés comme les pères fondateurs: les Britanniques Patrick Steptoe et Robert Edwards et les Australiens Alan Trounson et Carl Wood.
Finalement, c'est aux Britanniques que l'honneur revient: en 1978, Steptoe et Edwards présentent le premier 'bébé-éprouvette' du monde. Le nom du bébé miracle est Louise Brown. Sa cadette de quatre ans, Natalie, va en outre être la première femme née par FIV à devenir elle-même maman, mais d'une manière naturelle cette fois.