Typage HLA: du PGD au 'bébé-médicament'
Le premier bébé donneur belge est né en mai 2005 au CRG de l'UZ Brussel. Cette naissance était l'aboutissement de recherches visant à déterminer le type HLA d'un embryon. Un bébé donneur ('saviour baby') est un bébé dont les cellules hématopoïétiques (HSC) du cordon ombilical peuvent être utilisées pour tenter de soigner un frère ou une sœur aîné souffrant d'une maladie héréditaire mortelle.
Qu'est-ce que le typage HLA?
Jusqu'à fin 2010 l'UZ Brussel a accueilli 81 couples de Belgique et d'ailleurs venus en consultation pour demander un traitement des troubles de la fertilité avec un diagnostic PGD-HLA. 230 traitements ont été effectués depuis lors et vingt-trois enfants HLA-identiques en bonne santé sont nés. |
Le typage HLA des embryons (HLA est l'abréviation de human leukocyte antigens) est une application spécifique du PGD (cf. diagnostic génétique préimplantatoire ou screening aneuploïde). Une méthode a récemment été mise au point dans le cadre du programme PGD afin de déterminer le type HLA des embryons, ce qui permet de sélectionner avant l'implantation un embryon simultanément sain (ne présentant aucune maladie héréditaire) et HLA identique avec une sœur ou un frère existant.
Les molécules HLA jouent un rôle crucial dans notre système immunitaire: elles veillent à ce que nous reconnaissions nos propres cellules. Elles se trouvent sur la membrane de toutes les cellules et déterminent notre type HLA ou type cellulaire, qui diffère d'un individu à l'autre. Le type HLA est l'héritage des deux parents; la chance que quelqu'un hors de la famille ait le même type HLA est de 1/40000. Lors d'une transplantation toutefois, il est important que le code soit aussi proche que possible ou identique afin d'éviter tout rejet du tissu ou de l'organe transplanté.
La cellule souche des cellules du système immunitaire est la cellule souche hématopoïétique (HSC), qui se situe dans la moelle osseuse. Cette cellule est entre autres à l'origine des globules rouges, des plaquettes et des globules blancs. En cas d'affections de ces cellules (en cas de leucémie ou d'anémie par ex.), le patient a de sérieuses chances de guérir après une greffe HSC, mieux connue sous le nom de greffe de moelle osseuse. Une greffe HSC n'est toutefois possible qu'avec les cellules d'un donneur HLA identique (compatible).
Comme les gènes HLA sont hérités pour la moitié de chaque parent, les chances d'avoir un frère ou une soeur HLA identique sont de 25%. En cas de transplantation HSC pour un enfant souffrant de leucémie ou d'anémie par exemple, les recherches se portent d'abord sur un donneur approprié dans le cercle familial. S'il n'y a pas de frère ou de sœur compatible, l'éventualité d'avoir un nouvel enfant avec le type HLA adéquat peut être prise considération. Si la maladie est en outre due à une anomalie génétique, le typage HLA de l'embryon est combiné à la recherche de l'anomalie afin d'éviter que le nouvel enfant tombe aussi malade.
Dans ce cas, les chances d'avoir un embryon approprié sont de 19%.
A la naissance de l'enfant, le sang du cordon ombilical est recueilli lorsque ce dernier est coupé. Le sang ombilical contient en effet beaucoup de HSC et peut, transfusé, sauver la vie du frère ou de la sœur malade.
Conditions
Un couple doit répondre à une série de conditions avant de pouvoir débuter un PGD-HLA:
la greffe HSC est le meilleur traitement pour l'enfant malade (conseil du pédiatre hématologue);
l'enfant est encore jeune car le nombre d'HSC du sang ombilical est limité et la quantité de cellules nécessaire est calculée en fonction du poids corporel;
l'analyse moléculaire pour le type HLA et l'exclusion d'une éventuelle anomalie génétique est techniquement possible. Certaines anomalies génétiques ne sont en effet pas encore connues;
la situation n'est pas trop pressante car la mise au point, le(s) traitement(s) de PGD et la grossesse demandent du temps;
la mère a moins de 38 ans. Son âge est en effet déterminant pour le nombre et la qualité des ovocytes et des embryons;
l'enfant est désiré. Ce dernier point est très important pour éviter "l'instrumentalisation" du nouvel enfant (l'enfant est procréé pour en sauver un autre). C'est pourquoi le couple a des contacts préalables avec un psychologue du CRG.
Questions éthiques
Le PGD pour un typage HLA soulève pas mal de questions éthiques. Une telle sélection spécifique des embryons est-elle acceptable? Ne faisons-nous pas du nouveau bébé un simple instrument médical destiné à guérir un enfant existant? Que pensera plus tard l'enfant donneur – qui n'a pas voix au chapitre – de sa propre existence?
A la VUB, c'est le Comité d'éthique médicale qui se penche sur ce type de questions. Sur un plan légal, le PGD/HLA est autorisé pour des raisons médicales mais pas à des fins eugénétiques. Comme le typage HLA n'offre aucun avantage au nouvel enfant mais uniquement à une tierce partie – le frère ou la sœur malade - le PGD/HLA n'est pas interdit. Pour le Comité d'éthique médicale de la VUB, un traitement des troubles de la fertilité avec typage HLA préalable des embryons est moralement acceptable car:
ce qui va être réalisé sur l'enfant à naître (plus particulièrement le prélèvement de cellules HSC) est aussi considéré comme acceptable pour l'enfant existant déjà;
subir un traitement de FIV avec PGD/HLA pour arriver à une grossesse d'un embryon HLA identique sain est moins lourd par exemple que d'interrompre une grossesse après un diagnostic prénatal indiquant que le bébé n'est pas compatible;
"l'instrumentalisation" de l'enfant donneur n'est pas l'expression d'un manque de respect de son autonomie et de sa valeur intrinsèque.
A l'Universitair Ziekenhuis (l'hôpital universitaire) de la VUB, les demandes de traitement des troubles de la fertilité avec un diagnostic PGD-HLA – ainsi que le traitement en lui-même – sont examinées et suivies par un groupe multidisciplinaire. Ce groupe se compose non seulement de scientifiques et de médecins (spécialisés en génétique, en médecine reproductive et en greffe de moelle) mais également d'experts en science éthique, de juristes et de psychologues.